Súng máy Vickers được thiết kế theo mẫu súng máy Maxim 1884 vốn rất thành công của những năm cuối thế kỷ 19. Sau khi Công ty Maxim được chuyển nhượng lại hoàn toàn cho Vickers Limited vào năm 1896 thì hãng Vickers Limited đã tiến hành tái thiết kế để cải tiến mẫu súng Maxim 1884: họ làm giảm trọng lượng tổng thể của mẫu súng bằng cách đơn giản hóa các thao tác cơ khí và thay thế những thành phần được gia công bằng thép cacbon (vừa nặng lại vừa thô) của mẫu Maxim 1884 bằng thép không gỉ, một loại hợp kim rất nhẹ, rẻ tiền mà lại vô cùng bền bỉ (thép không gỉ là một loại hợp kim do một chuyên gia có rất nhiều kinh nghiệm trong ngành luyện kim ở nước Anh là Harry Brearly phát minh vào năm 1913 khi ông này nung thép cacbon rồi ông pha vào thép nóng chảy đó crom). Một chóp bù giật ở đầu nòng súng cũng được thêm vào.

Quân đội Anh chính thức thông qua súng Vickers như súng máy tiêu chuẩn vào ngày 26 Tháng 11 năm 1912, sử dụng đồng thời cùng với súng Maxim 1884. Vẫn còn thiếu hụt rất lớn loại súng này khi chiến tranh thế giới thứ nhất bắt đầu, và các lực lượng viễn chinh Anh vẫn trang bị súng Maxim 1884 khi hành quân đến Pháp vào năm 1914. Vickers Limited bị đe dọa truy tố trách nhiệm hình sự tại Anh vì hãng này trục lợi chiến tranh, đẩy giá cho mỗi khẩu súng được bán ra quá đắt. Kết quả là, giá được giảm xuống cho hợp lý. Theo tiến triển của chiến tranh, số lượng súng Vickers được trang bị tăng lên, nó đã trở thành súng máy chính của quân đội Anh, và phục vụ trên tất cả các mặt trận trong cuộc chiến đấu đối mặt. Khi Lewis Gun đã được thông qua như một khẩu súng máy tiểu liên và phát hành cho các đơn vị bộ binh, súng Vickers đã được định nghĩa lại như súng máy trung liên, thu hồi từ các đơn vị bộ binh, và nhóm lại trong tay của các đội súng trung liên mới (khi nó thuộc tầm súng máy cỡ nòng 0,5 inch/12.7 mm, thân gắn trên một cái chân đỡ, súng máy tầm cỡ như Vickers đã trở thành súng máy trung liên). Sau Chiến tranh Thế giới Thứ nhất, các đội dùng súng trung liên đã bị giải tán và súng Vickers được trao lại cho đơn vị bộ binh. Trước khi Chiến tranh thế giới thứ hai xảy ra, đã có kế hoạch thay thế súng Vickers, một trong những ứng cử viên là súng máy Besa 7,92 mm (0,312 inch) (một thiết kế của Czech), mà cuối cùng đã trở thành tiêu chuẩn súng máy gắn trên xe tăng quân đội Anh. Tuy nhiên, súng Vickers vẫn được sử dụng trong quân đội Anh cho đến ngày 30 tháng 3 năm 1968. Hoạt động cuối cùng của nó là ở Radfan trong trận Giải cứu Aden. Phiên bản kế nhiệm của súng Vickers tại Vương quốc Anh là L7 GPMG.